Üstün fiziğiyle atletizm, yüksek atlama, hentbol, voleybol, disk ve gülle atma gibi branşlarda çeşitli başarılar elde eden Arca 1963 yılında İnegöl İdmanyurdu Kulübü’nde futbol oynamaya başladı. 1964 yılında Eskişehir Fatihspor’a transfer olarak öğrenimine Eskişehir Ticaret Lisesi’nde devam etti. 1965 yılında Eskişehirspor’un kurulması üzerine Siyah-Kırmızılı kulübe transfer olarak futbolu bıraktığı 1982 yılına kadar aralıksız 17 yıl Eskişehirspor forması giydi. Siyah-Kırmızılı forma altında Türkiye Kupası, Cumhurbaşkanlığı Kupası gibi tarihi başarılara imza attı. Eskişehirspor’la 542 kez resmi maça çıkan Arca Eskişehirspor formasını en çok giyen futbolcu olarak kırılması zor bir rekorun sahibi oldu. Ayrıca Genç, Amatör, Ümit ve A Milli Takımın formalarını 53 kez giyerek, bir Anadolu kulübünde en çok milli olma onuruna ulaşan Arca, 9 kez de A Milli Takım’ın kaptanlığı yaptı. Futbolu bıraktıktan sonra bir süre teknik direktörlük yapan İsmail Arca İnegölspor, Kütahyaspor, Eskişehirspor ve İskenderunspor gibi takımları çalıştırdı.